W temperaturze pokojowej hel jest niezwykle lekkim, bezbarwnym, bezwonnym i pozbawionym smaku gazem jednoatomowym. Jest to najtrudniejszy ze wszystkich gazów do skroplenia i jest substancją, która nie może zestalić się pod normalnym ciśnieniem atmosferycznym. Po skropleniu, gdy jego temperatura spada do 2,174 K, wykazuje unikalne właściwości, takie jak wyjątkowo niskie napięcie powierzchniowe, wyjątkowo wysoką przewodność cieplną i znikomą lepkość. Ciekły hel można wykorzystać do osiągnięcia temperatur kriogenicznych bliskich zera absolutnego.
Chemicznie hel jest wysoce obojętny; jednakże poddawany wyładowaniu elektrycznemu pod niskim-ciśnieniem emituje głęboką żółtą poświatę. Generalnie nie tworzy związków chemicznych; jednak wzbudzony w rurze wyładowczej o niskim-ciśnieniu może przejściowo tworzyć jony i cząsteczki, takie jak He²⁺ i HeH. W zwykłych warunkach helowi niezwykle trudno wchodzić w reakcję z innymi substancjami, chociaż w określonych warunkach może tworzyć związki z niektórymi metalami. Gdy temperatura ciekłego helu spada do 2,18 K, jego właściwości ulegają nagłej, dramatycznej przemianie: jego lepkość spada praktycznie do zera,-stając się „nadciekłym”, który może przepływać w górę wzdłuż ścianek pojemnika-a jego przewodność cieplna staje się 800 razy większa niż miedzi, co czyni go wyjątkowo skutecznym przewodnikiem ciepła; co więcej, jego pojemność cieplna właściwa, napięcie powierzchniowe i ściśliwość wykazują nietypowe zachowania. Ten niezwykły płyn jest oznaczony jako Ciekły Hel II, podczas gdy normalny stan ciekły określany jest jako Ciekły Hel I.
